Цебельдинская крепость являлась центром средневековой Апсилии в V-VII вв. н.э.
Для того, чтобы немного разобраться кто такие были апсилы и для чего была построена эта цитадель нужно вернуться к самым истокам истории Цебельдинского нагорья как такового. Археологические изыскания на Цебельде начались еще в 19-м веке, когда в 1886 году представитель Московского археологического общества обнаружил захоронения в могильнике около Герзеульской крепости.
В 1907 году археолог Миллер проводил раскопки в Цибилиуме, но он обратил свое внимание только на два раннехристианских храма на территории крепости.
В 1915 г ботаник Ю.Н. Воронов находит и передает в Тифлисский Государственный музей большую коллекцию оружия, украшений из могил, которые были разрушены крестьянами при обработке почвы.
В 1924 г група ученых, с Гулиа Д.И. приезжают на Цебельду, где производят «осмотр» и делают вывод, что «крайне желательно начать здесь археологические раскопки»
В последующие двадцать лет, археологи посещают крепости в Цебельдинской долине, собирая древние предметы, которые им отдают крестьяне из разрушающихся могильников, но серьезная археологическая работа пока не ведется.
Юрий Николаевич Воронов (08.05.1941-11.09.1995) – известный политик, ученый, археолог, будучи еще школьником собрал полторы тысячи предметов, которые вымывало из древних могильников. В 1959 году он передал эту коллекцию в Абхазский Государственный музей. И уже после этого Цебельдой археологи и историки начинают активно интересоваться. Именно в 60-х-70-х годах прошлого столетия историю Цебельды начали изучать более скурпулезно.
М.М.Трапш, известный абхазский археолог, автор множества публикаций, в 1960 году приступает к систематическим раскопкам могильника у крепости Шапка.
Воронов также участвует в раскопках, систематизируя информацию о расположении крепостей, обмеряет их, составляет схемы их, включая древние дороги, которые вели из крепостей в поселения, к могильникам, в другие крепости.
В итоге, в 1962—1968 гг. систематическими археологическими раскопками смогли охватить значительную горную зону площадью около 200 кв. км.
Т.о. в ходе археологических изысканий было установлено, что на Цебельде было около 15 поселений, 10 крепостей и до 20 могильников II-VII вв.н.э., так же были выявлены следы древних дорог, ведущих из поселения в поселение и к Клухорскому перевалу.
Можно выявить основную характеристику поселений в древней Цебельде – ее жители предпочитали строиться так, чтоб хотя бы с одной стороны от крепости был обрыв, отвесная стена. Поселения окружали ущелья, скалы. С легкодоступной стороны возводились защитные стены.
Самым крупным оборонительным сооружением Цебельдинской культуры, без сомнения, является Цибилиум. Эта цитадель располагалась на древнем торговом пути, который вел из Себастополиса (нынешний Сухум) на Северный Кавказ через Клухорский перевал. Крепость расположена на двух утесах, соединенных перешейком.
Внешняя линия обороны длиной до 350 метров охватывала полукругом эти два утеса. Внутренние поперечные стены делили крепость на 4 части, т.о. каждый утес был под защитой двойных стен. Размеры внешних оборонительных стен достигали до 10 метров в высоту и до 3.5 метров в ширину.
Одним из интересных сооружений Цибилиума является ее Западная (Воротная) башня. Высота ее составляла 18 метров и с нее очень хорошо просматривались остальные крепости. Внутри башня имела несколько перекрытий с люками и лестницей.
Вход в башню находился со стороны северной стены, с этой же стороны от башни уходил узкий, шириной 2 метра, коридор, который был защищен с внешней стороны стеной. Это коридор и был одним из главных проходов в крепость.
Позади башни находится небольших размеров, двор с разрушенными зданиями казарменного типа. Чуть выше этого двора находятся развалины раннехристианского храм с крестообразной купелью.
Для сбора и хранения воды в крепости была сделана сеть желобов, выполненных на крепком известняковом растворе, обеспечивающим герметичность. Хранилась же вода в прямоугольной цистерне, сложенной из камня, и покрытая изнутри толстым слоем обожженной глины. Емкость ее было около 8 куб.м.
В скалах, со стороны Кодора с древних времен гнездятся орлы. Иногда, во время экскурсии по крепости, можно увидеть, как орлы совершают неспешный облет Кодорского ущелья.
Во время раскопок в Цибилиуме грунт извлекался вручную. Серьезно раскопана только небольшая часть крепости – та, что около Западной башни. Дальше во время экскурсии, путь лежит фактически по верху крепости, а под ногами, на несколько метров в глубину, простираются ходы, комнаты этой старинной цитадели. На территории крепости есть несколько видовых площадок, с которых просматривается Черное море (не смотря, что до него оттуда 40 км) и окружающие скалы, Главный Кавказский хребет и Верхний Кодор.
У крепостей есть одна особенность – они все между собой зрительно связаны. Крепость на горе Шапка имела зрительную связь с Ахыстой и Цибилиумом. С Цибилиума просматривались крепости на горе Шапка, Ахыста, Псакал и Бат. С Ахысты видно было крепость Герзеул, Шапку, Лар, Апушту, Бат и Цибилиум.
Интересны захоронения в Цебельде. Не было найдено ни одного самостоятельного детского захоронения, за исключением тех случаев, когда детей хоронили в могиле с матерью.
В двух случаях дети были захоронены вместе с матерями в общей могиле. Предположить, что в древней Цебельде была низкая детская смертность - абсурдно. Следовательно, пока дети и подростки не достигали определенного возраста и прохождения какого-то обряда инициации, они хоронились как-то иначе, вне кладбищ.
Часты захоронения воинов вместе с их боевым конем, изредка встречались захоронения коней, но это было только в том случае, если конь действительно чем-то отличился.
В мужских захоронениях, как правило, на левом, изредка на правом плече лежали наконечники копий, топоры, а также, умбоны. Мечи и кинжалы находились у левого бедра воина. Женщинам в головах слева часто клали мотыгу или зернотерку.
Еще во время раскопок нашли несколько апсилийских погребений, среди которых одно представляло особый интерес. На дне могильной ямы лежала на спине головой на север пожилая женщина. У головы ее стоял кувшинчик, на груди было две фибулы, под правой рукой лежала железная мотыга, а на тазу найдены нижняя челюсть ребенка 6-7 лет и маленький бронзовый браслет. Поверх костяка пожилой женщины лежали останки девушки-подростка 14-16 лет, захороненной в скорченном положении на боку, в могилу которой были положены фибула и кувшинчик. Оба кувшина, фибулы и браслет относятся к одному времени — первой половине VII в. Судя по всему, перед нами одновременное коллективное захоронение. Эта находка со всей очевидностью подчеркивает сугубо языческий характер погребальных обычаев.
Еще в одном захоронении был найден воин, который судя по всему умер во второй половине VIIв, в загробную жизнь его сопровождали нож, топор, наконечник копья, кинжал, глиняный сосуд, серебряный бокал, роскошный пояс с серебряными ажурными пластинами, на руке был надет бронзовый браслет. Во рту была золотая монета, а на груди лежали две серебряные монеты (все эти монеты были отчеканены во время правления императора Юстиниана I). Последнее обстоятельство очень интересно — ведь в рот покойнику клали монету древние греки уже за тысячу лет до указанного захоронения. Таким образом, перед нами классический пример языческого погребального обряда. Он был характерен во второй половине VII в. для представителей верховного сословия.
Самые поздние захоронения из могильников Цебельды датируются VII в. Пока не нашли ни одного захоронения VIII вв. Такую же картину мы видим в большинстве крепостей и поселений, которые перестали существовать где-то на рубеже VII—VIII вв. Описанная выше находка черепа коня с иноземной уздечкой, который засыпало обломками крепостной стены Цибилиума, а также следы разрушений, которые произошли в это же время в других крепостях древней Цебельды говорят о том, что жизнь цебельдинцев была насильственно пресечена в основных поселениях цебельдинской культуры.
Наиболее поздние керамические находки, которые можно отнести к предметам апсилийской культуры, выявлены в нескольких гротах Цебельды ( в районе Красной скалы, Чацкала и др.), где они датируются началом VIII в. Переход древних цебельдинцев, которые еще недавно жили в городах, к пещерной жизни, к практически первобытному строю, говорили о жестоких и очень страшных событиях, которые заставили людей покинуть свои крепости.
Как мы видим из летописей того времени,что основную роль в гибели цебельдинской культуры сыграло нашествие арабов. После VIII века, апсилы перестали существовать как отдельный народ и были ассимилированы абазгами.